El Parc Científic Barcelona acoge desde hace unos meses un nuevo grupo de investigación, que estudia los mecanismos que regulan como se expresan los genes en células humanas y virales, llamado "Regulación de la expresión génica humana y viral en cromatina". Este grupo está liderado por Albert Jordan Vallès, científico titular del CSIC, que ha trabajado en el Centro de Regulación Genómica (CRG) y se ha incorporado recientemente en el Instituto de Biología Molecular de Barcelona (IBMB-CSIC). Su laboratorio está ubicado en la primera planta del edificio Hélix.

El material genético se presenta compactado dentro del núcleo de las células eucariotas, y está formado por el ADN y diversos tipos de proteínas, entre las cuales se incluyen las histonas. Este conjunto de elementos forman la cromatina, que constituye el cromosoma. La cromatina tiene un papel fundamental en la regulación de la expresión génica y, es, en un principio, muy represiva para la transcripción, puesto que la asociación del ADN con las diferentes proteínas dificulta la procesión de las diferentes ARN polimerasas. Por este motivo, existe una variada cantidad de mecanismos que remodelan la cromatina y modifican las histonas. Los diferentes niveles de compactación que presenta la cromatina pueden asociarse –aunque no siempre– al grado de transcripción que muestran los genes que se encuentran en las áreas correspondientes.

El estudio de la organización de la cromatina así como de las funciones y de las diferentes formas de histonas puede aportar información útil para avanzar en el conocimiento de los mecanismos de expresión de los genes y, por lo tanto, en el control de procesos que facilitan el crecimiento y el funcionamiento celular así como de la replicación del material genético de los virus y de su capacidad de infección.

El grupo que lidera Albert Jordan centra su investigación en el control de expresión génica en células humanas por parte de la organización de la cromatina, sus componentes y sus modificaciones. También estudia el papel y la especificidad de las isoformas de la histona H1, un tipo de proteínas que se encuentran en la parte externa de los nucleosomas y que tienen un papel clave en el grado de compactación del material genético. De momento, han descubierto algunas características clave de algunas isoformas de esta histona, como la H1.2 y la H1.4, que son decisivas para la proliferación celular de ciertos tipos celulares, un hecho que abre una vía al desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas para inhibir el crecimiento de células tumorales.

Por otro lado, el equipo trabaja con el promotor del Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) como un modelo para investigar la influencia de la organización de la cromatina en el lugar de integración sobre la expresión del virus. Se ha descubierto que la capacidad de replicación del RNA y, por lo tanto, de infección del VIH cambia en función del lugar en el genoma humano donde integra su material genético y que esta ubicación también determina el que pueda permanecer en estado latente, lo cual dificulta su eliminación total de pacientes infectados. El estudio de los mecanismos del establecimiento o mantenimiento de la latencia viral ha de facilitar el diseño de nuevas estrategias terapéuticas para mejorar el control sobre la evolución de la enfermedad y, si fuera posible, su eliminación.