La investigadora Dra. Direna Alonso-Curbelo, procedente del Memorial Sloan Kettering Cancer Center en Nueva York y con una prometedora carrera en la investigación del cáncer, se ha incorporado al IRB Barcelona para dirigir el laboratorio Inflamación, Plasticidad Tisular y Cáncer, el tercero que el centro pone en marcha en un año. Con este ya son 29 los laboratorios y ocho las plataformas tecnológicas en funcionamiento del instituto para responder a preguntas básicas en biología, orientadas a enfermedades como el cáncer, la metástasis, el Alzheimer, la diabetes y enfermedades raras.

El nuevo grupo de investigación liderado por la Dra. Alonso-Curbelo estudiará la interacción entre las mutaciones genéticas que aparecen en lesiones malignas y la inflamación, para entender cómo alteran la identidad normal de las células y su entorno para promover el cáncer y desarrollar estrategias que permitan su detección precoz y un tratamiento más específico. El grupo centrará su investigación en los cánceres de páncreas e hígado, entre otros.

La inflamación es un fenómeno muy común: cuando hay un daño en el cuerpo que necesita ser reparado (una herida, la presencia de un tóxico) las células del sistema inmunitario van en tromba para tratar de subsanar la lesión y eliminar las células dañadas. Sin embargo, si la inflamación ocurre en tejidos con células que albergan mutaciones con potencial oncogénico o esta se mantiene en el tiempo, se generan unas condiciones excepcionales que, en ocasiones, pueden facilitar el crecimiento y la expansión de un tumor.

“La inflamación puede ser buena o mala, y entender la diferencia entre estos dos tipos puede apuntar hacia nuevas dianas terapéuticas que cambien el paradigma del tratamiento del cáncer. Al final, a nivel biológico, el cáncer es como una herida que nunca se cura”, explica la Dra. Alonso-Curbelo. “Definiendo cómo células precancerosas y cancerosas alteran procesos inflamatorios normales nos permitirá encontrar biomarcadores específicos para detectarlas, dianas terapéuticas  y estrategias para rearmar al sistema inmunitario para combatirlo”.

El laboratorio, que cuenta con el apoyo de la Fundación ‘la Caixa’ y FERO-ASEICA para su constitución, se centrará también en estudiar los estadios iniciales del cáncer. “Entender cómo se origina un cáncer y conocer los estadios iniciales es crucial para una detección temprana y la mejora de los tratamientos”, explica la Dra. Alonso-Curbelo.

Trayectoria profesional 

La Dra. Alonso-Curbelo estudió Farmacia en la Universidad Complutense de Madrid y llevó a cabo sus estudios de doctorado, centrados en el melanoma, en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) en el laboratorio de la Dra. Marisol Soengas. En el marco del doctorado, realizó estancias en el Netherlands Cancer Institute (NKI en Ámsterdam, Países Bajos) y en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSKCC, en Nueva York, EEUU), en los laboratorios del Dr. Reuven Agami y de la Dra. Johanna Joyce, respectivamente.

Desde finales del año 2013 y hasta el 2021 ha sido investigadora postdoctoral en el laboratorio del Dr. Scott W. Lowe en el MSKCC, donde ha desarrollado estrategias experimentales innovadoras para estudiar la relación entre el tumor y su microambiente con el fin de identificar mecanismos que promueven el desarrollo tumoral y bloquean la vigilancia del sistema inmune.

Durante su etapa predoctoral y postdoctoral, la Dra. Alonso-Curbelo ha publicado 19 artículos científicos, entre los que destaca un trabajo publicado en la revista Nature en febrero de 2021. En este artículo, la investigadora desvelaba cómo la combinación entre mutaciones genéticas y la inflamación tisular cooperan para iniciar el cáncer de páncreas, descubriendo un gran número de alteraciones en la forma en que las células empaquetan su ADN (alteraciones epigenéticas) que aparecen de manera temprana y distinguen el proceso de desarrollo tumoral del de reparación tisular normal.

Además de su producción científica, ha impulsado y participado en diversas iniciativas para acercar la ciencia a la sociedad, así como para combatir problemas de diversidad cultural y de género en el mundo académico.

La Dra. Alonso-Curbelo recibió el 25 de septiembre la II Ayuda FERO-ASEICA, dotada de 80.000 € para el proyecto de investigación en cáncer que desarrollará en el IRB Barcelona. Ese mismo mes también recibió el prestigioso premio 2021 Blavatnik Regional Award para jóvenes científicos en la categoría “Ciencias de la Vida”.

La apuesta por el liderazgo joven del IRB Barcelona

En lo que va de año, el Instituto ha fichado a tres líderes de grupo junior, en una apuesta clara por el talento joven: la Dra. Alonso-Curbelo tendrá como colegas a la Dra. Cristina Mayor-Ruiz y el Dr. Alejo Rodríguez-Fraticelli, también jóvenes investigadores de talento que han comenzado recientemente su etapa como jefes de laboratorio. La incorporación de los tres se enmarca en el compromiso del centro por reclutar talento con proyección de excelencia y ofrecer oportunidades de liderazgo a científicas y científicos jóvenes.

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