La investigadora Dra. Direna Alonso-Curbelo, procedent del Memorial Sloan Kettering Cancer Center a Nova York i amb una prometedora carrera en investigació del càncer, s’ha incorporat a l’IRB Barcelona per dirigir el laboratori Inflamació, Plasticitat Tisular i Càncer, el tercer que el centre posa en marxa en un any. Amb aquest ja són 29 els laboratoris i vuit les plataformes tecnològiques en funcionament a l’Institut per respondre a preguntes bàsiques en biologia,  orientades a malalties com ara el càncer, la metàstasi, l’Alzheimer, la diabetis i malalties rares. 

El nou grup de recerca liderat per la Dra. Alonso-Curbero, estudiarà la interacció entre les mutacions genètiques que apareixen en lesions malignes i la inflamació, per entendre com alteren la identitat normal de les cèl·lules i el seu entorn per promoure el càncer i desenvolupar estratègies que en permetin la detecció precoç i un tractament més específic. Inicialment,  centrarà la seva recerca en els càncers de pàncrees i fetge, entre d’altres.

La inflamació és un fenomen molt comú: quan hi ha un dany en el cos que necessita ser reparat (una ferida, la presència d’un tòxic) les cèl·lules del sistema immunitari hi van en tromba per intentar esmenar la lesió i eliminar les cèl·lules danyades. No obstant això, si la inflamació té lloc en teixits amb cèl·lules que tenen mutacions amb potencial oncogènic, o aquesta es manté en el temps, es generen unes condicions excepcionals que, de vegades, poden facilitar el creixement i l’expansió d’un tumor.

“La inflamació pot ser bona o dolenta, i entendre la diferència entre aquests dos tipus pot apuntar cap a noves dianes terapèutiques que canviïn el paradigma del tractament del càncer. Al final, a escala biològica, el càncer és com una ferida que mai no es cura”, explica la Dra. Alonso-Curbelo. “Definint com cèl·lules precanceroses i canceroses alteren processos inflamatoris normals ens permetrà trobar biomarcadors específics per detectar-les, dianes terapèutiques i estratègies per rearmar el sistema immunitari per combatre’l”, afegeix.

El laboratori, que compta amb el suport de la Fundació ‘la Caixa’ i FERO-ASEICA per a la seva constitució, se centrarà també a estudiar els estadis inicials del càncer, “entendre com s’origina un càncer i conèixer-ne els estadis inicials és crucial per a una detecció primerenca i per a la millora dels tractaments”, afirma la Dra. Alonso-Curbelo.

Trajectòria professional 

La Dra. Alonso-Curbelo (Gran Canària, 1984) va estudiar Farmàcia a la Universitat Complutense de Madrid i va dur a terme els seus estudis de doctorat, centrats en el melanoma, al Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) al laboratori de la Dra. Marisol Soengas. En el marc del doctorat, va realitzar estades al Netherlands Cancer Institute (NKI, als Països Baixos) i al Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSKCC, a Nova York, EUA), als laboratoris del Dr. Reuven Agami i de la Dra. Johanna Joyce, respectivament.

Des de finals de l’any 2013 i fins al 2021 ha estat investigadora postdoctoral al laboratori del Dr. Scott W. Lowe al MSKCC, on ha desenvolupat estratègies experimentals innovadores per estudiar relació entre el tumor i el seu microambient per tal d’identificar mecanismes que promouen el desenvolupament tumoral i bloquegen la vigilància del sistema immune.

Durant la seva etapa predoctoral i postdoctoral, la Dra. Alonso-Curbelo ha publicat 19 articles científics, entre els quals destaca un treball publicat a la revista Nature el febrer de 2021. En aquest article, la investigadora revelava com la combinació entre mutacions genètiques i la inflamació tissular cooperen per iniciar el càncer de pàncrees, descobrint un gran nombre d’alteracions moleculars en la manera com les cèl·lules empaqueten el seu ADN (alternacions epigenètiques) que apareixen de manera primerenca i distingeixen el procés de desenvolupament tumoral del de reparació tissular normal.

A més de la seva producció científica, ha impulsat i participat en diverses iniciatives per apropar la ciència a la societat, així com per combatre problemes de diversitat cultural i de gènere en el món acadèmic.

La Dra. Alonso-Curbelo va rebre el 25 de setembre la II Ajuda FERO-ASEICA, dotada de 80.000 € per al projecte de recerca en càncer que desenvoluparà a l’IRB Barcelona. Aquest mateix mes també va rebre el prestigiós premi 2021 Blavatnik Regional Award per a joves científics a la categoria “Ciències de la Vida”.

L’aposta pel lideratge jove de l’IRB Barcelona

Des de començament d’any, l’Institut ha incorporat tres caps de grup júnior, en una aposta clara pel talent jove: la Dra. Alonso-Curbelo tindrà com a col·legues la Dra. Cristina Mayor-Ruiz i el Dr. Alejo Rodríguez -Fraticelli, també joves investigadors de talent que han iniciat recentment la seva etapa com a caps de laboratori. La incorporació de tots tres s’emmarca en el compromís del centre per reclutar talent amb projecció d’excel·lència i oferir oportunitats de lideratge a científiques i científics joves.

» Més informació: web de l’IRB Barcelona [+]