La Chan Zuckerberg Initiative (CZI) –un fons assessor de la Silicon Valley Community Foundation– ha anunciat avui el finançament de 85 projectes que formen part del Human Cell Atlas (HCA), un programa internacional que té com a objectiu mapejar tots els tipus de cèl·lules del cos humà per poder utilitzar aquesta informació en estudis de salut i malalties. El total de les subvencions és de 15 milions de dòlars en un any. Holger Heyn, líder de l’equip de Single Cell Genomics del Centre Nacional d’Anàlisi Genòmica (CNAG-CRG), amb seu al Parc Científic de Barcelona, encapçala un dels projectes seleccionats per rebre finançament.

El projecte HCA reuneix científics de tot el món per treballar junts en la fascinant idea de crear un mapa de les cèl·lules que formen el cos humà. Les últimes tecnologies de seqüenciació permeten analitzar les cèl·lules individualment i milers de cèl·lules per experiment. Les dades de milions de cèl·lules de diferents teixits i òrgans permetrà dibuixar un atles d’alta resolució de composició cel·lular humana. “Un atles de les cèl·lules humanes ens ajudarà a comprendre la complexitat del nostre cos amb una resolució mai vista”, afirma Holger Heyn, membre del consorci HCA i un dels receptors de les subvencions de la CZI. “I encara més important, l’atles servirà com a mapa de referència per a estudis futurs sobre malalties com el càncer o les malalties autoimmunes, per comprendre el seu origen i identificar objectius per a les teràpies”. 

En aquesta fase inicial del HCA, el grup del Dr. Heyn intentarà identificar les tecnologies més adequades per crear aquest atles integral de cèl·lules humanes. L’objectiu son els diferents mètodes de seqüenciació d’ARN de cèl·lules individuals que es fan servir per conèixer el fenotip de cada cèl·lula. Actualment hi ha una plètora de mètodes diferents i segueix sent un tema controvertit quins d’aquests protocols són els més adequats per dibuixar un atles de teixit. Per tant, abans d’iniciar la producció a gran escala, mereix la pena fer una comparació exhaustiva de les diferents tècniques. L’objectiu del Dr. Heyn és generar una base de dades de referència completa per avaluar sistemàticament les tècniques emprades per descriure els tipus de cèl·lules i els seus estats.

L’estudi inclou 14 tècniques diferents amb els seus conjunts de dades produïdes a 18 centres de recerca i empreses. “Per fer una comparació justa de les tècniques, hem dissenyat una mostra unificada al CNAG-CRG que ara s’enviarà als laboratoris col·laboradors. Aquesta mostra complexa inclou diferents tipus de cèl·lules sanguínies i de colon que ens ajudaran a simular escenaris reals dins del projecte HCA”, explica el Dr. Heyn i afegeix, “més enllà de la selecció inicial de tècniques, la nostra mostra de referència estarà disponible per comparar mètodes futurs que podrien ser encara més poderosos que els utilitzats actualment”.

Aquest projecte ha estat possible gràcies al descobriment l’any passat, també per l’equip del Dr. Heyn, que les cèl·lules individuals poden criopreservar-se per a aplicacions de seqüenciació, això permet emmagatzemar i transferir mostres entre laboratoris. Durant l’últim any, el grup del Dr. Heyn ha millorat els seus protocols i ha produït més d’un centenar de vials de mostres de referència criopreservades per al HCA.

Segons el director del CNAG-CRG, Dr. Ivo Gut: “Aquest projecte es basa en l’experiència del Consorci Internacional del Genoma del Càncer (ICGC, per les seves sigles en anglès), on vam portar a terme un estudi comparatiu a gran escala de la seqüenciació del genoma del càncer i la identificació de mutacions somàtiques. Aquesta experiència ens va ensenyar la importància d’establir una base sòlida per a un projecte ambiciós de diversos anys de durada. Estem encantats que la CZI comparteixi la nostra opinió i ens recolzi”.

La CZI finançarà 85 projectes en resposta a una convocatòria oberta a sol·licituds emesa al juliol de 2017. Els fons s’atorgaran a 83 investigadors principals de 53 institucions de nou països en quatre continents. La informació detallada de cada projecte es pot consultar en aquest enllaç [+info].