La biotecnològica Aromics, amb seu al Parc Científic de Barcelona (PCB), ha rebut 1.085.659€ de la Unió Europea –a través de l’SME Instrument Phase 2 del programa Horizon 2020– per desenvolupar el projecte BERMES, l’objectiu del qual es completar l’etapa preclínica regulatòria del NAX035, un innovador fàrmac per al tractament del mesotelioma maligne, un càncer molt agressiu directament relacionat amb l'exposició a l’asbest o amiant. 

El projecte BERMES, acrònim de “A novel BERberine derivative for Malignant MESothelioma”, engegat per Aromics el passat mes de novembre, té una durada de dos anys i mig i un pressupost total d’1,55 M €. L’aportació de la Unió Europea s’afegeix als fons aconseguits per la biotec en la darrera ampliació de capital de 400.000 euros –on van participar els propis emprenedors, nous socis industrials i també petits inversors a través de la plataforma de crowdfunding Capital Cell– i el préstec participatiu de 120.000 € atorgat per l’Institut Català de Finances, a través d’IFEM, i recolzat per ACC1Ó dins el programa FINPEC.

El mesotelioma maligne és un tumor que sorgeix al mesoteli, una capa prima de teixit que cobreix molts òrgans com ara els pulmons, la cavitat peritoneal, el cor o els testicles. És una malaltia greu i altament resistent a les teràpies actuals. “Els pacients amb mesotelioma pleural maligne, el més comú dels casos, continuen tenint un mal pronòstic, ja que menys del 10% sobreviuen 5 anys després del diagnòstic. Les teràpies disponibles inclouen la cirurgia combinada amb quimioteràpia i radioteràpia. La majoria de pacients, però, són diagnosticats en etapes avançades on la quimioteràpia acostuma a ser el tractament d’elecció, amb una taxa de resposta força baixa, per la qual cosa als darrers anys s’ha fet un esforç significatiu per trobar un tractament més eficaç”, explica la Dra. Carmen Plasencia, cofundadora i CEO d’Aromics.

Aquest és el focus del projecte BERMES, que busca desenvolupar una nova cura per aquest càncer, cobrint així una important necessitat mèdica.

Un problema de salut pública

L’Organització Mundial de la Salut (OMS) ha admès que totes les formes de mesotelioma estan fortament associades a l’exposició a l’asbest (amiant). Malgrat ser reconegut com a un carcinogen de primer nivell, l’amiant es continua fent servir avui dia en quantitats alarmants en més de 150 països, segons l’International Ban Asbestos Secretariat (IBAS). De fet, l’OMS estima que més de 125 milions de persones hi segueixen exposades, de les quals aproximadament el 10% desenvoluparà mesotelioma.

“L’amiant continua sent un gran problema laboral, mediambiental i de salut pública no resolt perquè, fins i tot a aquells països com el nostre on és prohibit es troben encara moltes restes d’aquest material a edificis i instal·lacions. Factors com els elevats costos per la retirada segura d’elements que el contenen augmenten la possibilitat de risc d’aquests tumors” assegura Carme Plasencia.

La incidència d’aquest càncer està augmentant a tot el món, sent els països de la Unió Europea (UE) els que registren un major nombre de casos. Tot i que l’ús de l’amiant va ser prohibit definitivament l’1 de gener de 2005 per la Directiva 1999/77/CE, la malaltia té un llarg període de latència (triga a manifestar-se una mitjana de 44,6 anys des de l’exposició fins al diagnòstic), per la qual cosa s’espera un pic d’incidència a partir de 2020. L’European Economic and Social Committee (EESC) estima que més de 300.000 europeus moriran per mesotelioma fins al 2030, moment en el qual es preveu la màxima afectació per malalties causades per l’exposició a l’asbest.

Un antitumoral ‘first-in-class’

El compost NAX035 és un dels més avançats de la cartera terapèutica d’Aromics. Es tracta del primer fàrmac candidat a fase clínica d’una nova família d’antitumorals (first-in-class).

“És un fàrmac pioner, molt atractiu per a la indústria farmacèutica. La molècula d’Aromics s’uneix a l’ARN missatger i aconsegueix disminuir els nivells d’una proteïna que, quan està anormalment expressada, és la causant de la resistència als tractaments de quimioteràpia actuals en els pacients de mesotelioma. D’aquesta manera, tallem el problema d’arrel, frenant la síntesi d’aquesta proteïna i, per tant, també la malaltia”, assenyala la Dra. Plasencia.

El fàrmac ja ha demostrat la seva eficàcia per reduir la mida del tumor quan és administrat tant per via oral com intraperitoneal en models animals de la malaltia, mostrant un bon perfil toxicològic i de seguretat. Paral·lelament, la biotecnològica està treballant per aconseguir la designació de medicament orfe per NAX035, fet que representaria  una fita important per la companyia.

“Aquest projecte és un clar exemple de l’activitat de l’empresa a l’àrea de la medicina traslacional que s’adreça a l’obtenció d’un major coneixement de la progressió de la malaltia i a la identificació de marcadors moleculars rellevants per a la resposta al tractament i que permetin el desenvolupament de solucions terapèutiques més eficaces per a patologies complexes com el càncer”, afirma Plasencia.

Un cop finalitzat el projecte BERMES, l’objectiu d’Aromics és continuar desenvolupant el compost en assajos clínics que mostrin l’eficàcia en el pacient. Després de la prova de concepte clínica, la biotecnològica preveu tancar un acord de llicència o de codesenvolupament sobre el producte amb la indústria farmacèutica que serà, en darrera instància, l’encarregada de finalitzar el seu desenvolupament i comercialització.

Actualment Aromics ja està en contacte amb algunes companyies que han mostrat interès pel fàrmac.