Aquest matí, el científic Manuel Serrano juntament amb el director de l’Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona) Joan J. Guinovart; Jordi Portabella, director de l’Àrea de Recerca i Coneixement de la Fundació Bancària “la Caixa”; i Antonio Huerta, director de la Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats (ICREA), han presentat els reptes en medicina regenerativa que encararà Serrano des del seu nou laboratori Plasticitat cel·lular i malaltia, de 200 metres quadrats, a l’IRB Barcelona amb seu al Parc Científic de Barcelona (PCB).

Manuel Serrano (Madrid, 1964) arriba a l’IRB Barcelona amb un contracte de Professor d’Investigació ICREA de la Generalitat de Catalunya i el suport econòmic de la Fundació Bancària “la Caixa” que impulsarà les investigacions del seu laboratori, format per 14 investigadors. “Uns suports públics i privats que són fonamentals per donar un salt qualitatiu a la recerca del nostre grup”, ha declarat Serrano en roda de premsa a les instal·lacions de l’IRB Barcelona, al Parc Científic de Barcelona.

Jordi Portabella ha manifestat que “una de les nostres prioritats és impulsar el talent d’investigadors sènior, posant a la seva disposició el que requereixin per desenvolupar tot el seu potencial i projectes d’excel·lència en els centres del nostre país, promovent investigacions en la frontera del coneixement i amb elevat potencial de beneficis per a la societat”. Per la seva banda, Antonio Huerta ha assenyalat que “ICREA és una institució de la Generalitat de Catalunya amb l’objectiu d’atreure talent cap al nostre sistema de recerca. Cada any injecta investigadores i investigadors excepcionals a les millors universitats i centres de recerca del nostre país. Es tracta d’un model de col·laboració que porta 15 anys funcionant, i que ha fet possible aquesta incorporació”.

Joan J. Guinovart ha declarat que “a l’IRB tenim un gran equip científic que ara es reforça amb la incorporació d’un altre crack”, i ha recordat que “la recerca de qualitat només es possible sumant recursos competitius i filantròpics”.

Després de 13 anys al Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), “al qual li dec la meva maduresa científica i on he gaudit d’una llibertat que ha donat bons fruits”, Serrano ha explicat que el seu interès “ha anat virant del càncer cap a la reparació de teixits i la reprogramació cel·lular”, àrees vinculades a moltes disciplines, “i el context multidisciplinari de l’IRB Barcelona és un avantatge per establir noves col·laboracions. Canviar de centre, de ciutat i d’entorn científic és també una reprogramació per a mi que sens dubte em serà molt enriquidora”.

Per a Serrano, Barcelona és un node principal d’Europa en biomedicina. “Centres d’investigació flexibles i dinàmics i un programa ICREA d’atracció de talent basat en la competència, el mèrit científic i la creativitat, crec que han estat dos instruments clau per a la ciència a Catalunya. Si li sumem el suport creixent de fundacions privades com “la Caixa”, l’impuls serà encara més gran”. Amb el grup de Manuel Serrano, l’IRB Barcelona compta a dia d’avui amb 25 laboratoris, tres establerts en els darrers sis mesos.
 

Reprogramació, reparació, regeneració

Un procés de reparació defectuós està en la base de moltes malalties com, per exemple, el càncer, i en l’envelliment cel·lular. La investigació del laboratori de Serrano tractarà de dilucidar com es repara un teixit quan pateix un dany i la connexió entre reprogramació cel·lular i reparació. “És una àrea molt poc coneguda en la qual tenim una avantatge que volem aprofitar”, assegura l’investigador. Serrano va presentar el 2013 una fita científic a la revista Nature aconseguint per primera vegada reprogramar cèl·lules en l’interior d’un organisme viu, i el 2016 va publicar a Science que el dany tissular és un factor rellevant perquè les cèl·lules retrocedeixin a un estat similar a l’embrionari. Les dues investigacions, juntament amb altres avenços anteriors en oncologia l’han consagrat com una de les principals autoritats mundials en biomedicina.

En concret, Serrano i el seu equip estan treballant en dues malalties específiques per aconseguir avançar en medicina regenerativa. Es tracta de dues patologies amb situacions molt diferents. Una és la fibrosi pulmonar, una dolència rara, degenerativa y sense cura, i l’altre és la diabetis, d‘alta incidència i amb tractaments crònics a disposició. “L’objectiu en diabetis és que el pàncrees, que té malmeses les cèl·lules que produeixen insulina, pugui generar aquestes cèl·lules de nou”, detalla.
 

Primera ‘spin-off’

És precisament en fibrosi pulmonar on s’ha donat un pas endavant per dur els seus descobriments fins els pacients. En paral·lel a l’establiment del laboratori, Manuel Serrano és cofundador juntament a altres tres persones de la seva primera empresa biotecnològica, localitzada actualment a la mateixa seu que l‘IRB Barcelona, al Parc Científic de Barcelona.

La spin-off Senolytic Therapeutics provarà en un futur assaig clínic un fàrmac -desenvolupat y patentat per l’equip promotor- que selectivament mata les cèl·lules danyades del pulmó i millora la fibrosi pulmonar. En ratolins, els fàrmacs candidats funcionen. “Per a una malaltia rara i per a la que no existeixen teràpies eficaces, una millora, inclús si és petita, ja és un gran èxit perquè pot suposar un canvi substancial en la qualitat de vida dels malalts”, explica l’investigador. “A més, anirem generant nous compostos per a la fibrosi pulmonar i altres malalties similars”, avança.