La UTOX participa en un estudio que identifica la relación entre el hábitat y el virus de la rabia en murciélagos
Las colonias grandes de murciélagos con más diversidad de especies son las que presentan un riesgo más alto de infección del virus rábico, según un nuevo estudio sobre epidemiología de la rabia en estos mamíferos voladores. En el trabajo –publicado en la revista PLOS ONE (doi:10.1371/journal.pone.0064467)– ha participado el equipo de la Unidad de Toxicología Experimental y Ecotoxicologia (UTOX-PCB) del Parc Científic de Barcelona, liderado por Miquel Borràs.
»
Este trabajo científico estudia por primera vez los factores ecológicos que determinan la infección del virus de la rabia en colonias de murciélagos. De 2001 a 2011, se han analizado más de 2.300 muestras sanguíneas de veinte especies distintas de quirópteros de veinticinco poblaciones de Cataluña, Aragón e Islas Baleares. El estudio se centra en la detección del European bat lyssavirus 1 (EBL1), uno de los doce grupos del género Lyssavirus relacionados con la rabia, una zoonosis emergente de amplia distribución mundial que afecta a los mamíferos.
«La riqueza de especies y las dimensiones de la colonia son los factores más decisivos para hallar murciélagos con anticuerpos rábicos. En otros trabajos, se estudiaban aspectos como la relación con la estacionalidad del año y la infección vírica. Hasta ahora, sin embargo, no se conocían los factores ecológicos que determinan que en una colonia exista más probabilidad de que circule el virus de la rabia», explica Jordi Serra Cobo, profesor del Departamento de Biología Animal de la UB y del Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBio), que ha dirigido la investigación publicada en PLOS ONE.
Los murciélagos son un amplio grupo de mamíferos surgidos en nuestro planeta hace unos sesenta y cinco millones de años. Grandes colonizadores de los hábitats naturales —a excepción de los polos—, actúan como control de vectores (insectos, etc.) en los ecosistemas y son los mamíferos que presentan más variedad de virus (rabia, SARS, Ébola, etc.). Además, son capaces de neutralizar a los virus y sobrevivir a las infecciones.
Los expertos alertan de que no todos los grupos de murciélagos responden de la misma manera a las infecciones víricas. Según revela el artículo, la respuesta inmunitaria al virus rábico es distinta en cada especie, y los patrones de respuesta diferencial concuerdan con filogenias de quirópteros separadas desde hace millones de años.
El artículo publicado en PLOS ONE completa el trabajo investigador sobre las colonias de murciélagos en la península Ibérica iniciado en 2002. El trabajo, que confirma el valor científico de disponer de grandes series temporales para conocer las dinámicas y tendencias de los sistemas y las poblaciones naturales, aportará nuevas herramientas de conocimiento en epidemiología de infecciones víricas y en el campo de la gestión de recursos naturales.
