La Chan Zuckerberg Initiative (CZI) –un fondo asesor de la Silicon Valley Community Foundation (SVCF)– ha anunciado hoy la financiación de 85 proyectos que forman parte del Human Cell Atlas (HCA), un programa internacional cuyo objetivo es mapear todos los tipos de células del cuerpo humano para que pueda ser utilizado en estudios de salud y enfermedad. Las subvenciones suman 15 millones de dólares en un año. Holger Heyn, líder del equipo de Single Cell Genomics del Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG-CRG), encabeza uno de los proyectos seleccionados.

El proyecto HCA reúne a científicos de todo el mundo para trabajar juntos en la fascinante idea de crear un mapa de las células que forman el cuerpo humano. Las últimas tecnologías de secuenciación permiten analizar las células individualmente y miles de células por experimento. Los datos de millones de células de diferentes tejidos y órganos permitirán dibujar un atlas de alta resolución de composición celular humana. «Un atlas de las células humanas nos ayudará a comprender la complejidad de nuestro cuerpo con una resolución nunca vista», dice Holger Heyn, miembro del consorcio HCA y receptor de la subvención de la Chan Zuckerberg Initiative (CZI). “Y aún más importante, el atlas servirá como mapa de referencia para estudios futuros sobre enfermedades como el cáncer o las enfermedades autoinmunes, para comprender su origen e identificar objetivos para las terapias.”

En esta fase inicial del HCA, el grupo del Dr. Heyn intentará identificar las tecnologías más adecuadas para crear este atlas integral de células humanas. El objetivo son los distintos métodos de secuenciación de ARN de células individuales que se usan para conocer el fenotipo de cada célula. Actualmente hay una plétora de métodos diferentes y sigue siendo un tema controvertido qué protocolos son los más adecuados para dibujar un atlas de tejido. Por lo tanto, antes de iniciar la producción a gran escala merece la pena una comparación exhaustiva de las diferentes técnicas. El objetivo del Dr. Heyn es generar una base de datos de referencia completa para evaluar sistemáticamente las técnicas para describir tipos de células y sus estados.

El estudio incluye 14 técnicas diferentes con conjuntos de datos producidos en 18 centros de investigación y empresas. «Para comparar las técnicas de manera justa, hemos diseñado una muestra unificada en el CNAG-CRG que ahora se enviará a los laboratorios colaboradores. Esta muestra compleja incluye diferentes tipos de células sanguíneas y de colon que nos ayudan a simular escenarios reales dentro del proyecto HCA», explica el Dr. Heyn y agrega:» Más allá de la selección inicial de técnicas, nuestra muestra de referencia estará disponible para comparar métodos futuros que podrían ser aún más poderoso que los utilizados actualmente».

Este proyecto ha sido posible gracias al descubrimiento el año pasado, por el mismo equipo del Dr. Heyn, de que las células individuales pueden criopreservarse para aplicaciones de secuenciación, lo que permite almacenar y transferir muestras entre laboratorios. Durante el último año, el grupo del Dr. Heyn mejoró sus protocolos y produjo más de un centenar de viales de muestra de referencia criopreservadas para el HCA.

Según el director del CNAG-CRG, Dr. Ivo Gut: «Este proyecto se basa en la experiencia del Consorcio Internacional del Genoma del Cáncer (ICGC, por sus siglas en inglés), donde llevamos a cabo un estudio comparativo a gran escala de la secuenciación del genoma del cáncer y la identificación de mutaciones somáticas. Esta experiencia nos enseñó la importancia de sentar una base sólida para un proyecto ambicioso de varios años. Estamos encantados de que la CZI comparta nuestra opinión y nos respalde». La información detallada de cada proyecto se puede consultar en este enlace [+info].