Encuentran más diversidad genética entre los grandes simios que entre los humanos
Un trabajo llevado a cabo por un equipo internacional de científicos ha permitido secuenciar, por primera vez, los genomas de un gran número de individuos de las seis especies de grandes simios de África y de Asia sur-oriental. Los resultados –publicados hoy en la edición digital de Nature (doi:10.1038/nature12228)– proporcionan el análisis más detallado y completo realizado hasta la fecha de la diversidad genética de los grandes simios, y permitirán contextualizar la historia de nuestro genoma. El estudio ha sido posible gracias a las tecnologías de secuenciación de última generación del Centro Nacional de Análisis Genómica (CNAG), con sede en el Parc Científic de Barcelona.
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El trabajo, dirigido por Tomàs Marquès Bonet, investigador del Instituto de Biología Evolutiva (Universidad Pompeu Fabra-CSIC) de Barcelona, y Evan Eichler, de la Universidad de Washington (Seattle, EEUU), se ha centrado en incluir la mayor diversidad genética de individuos salvajes posible, debido a la rápida disminución de la población de grandes simios en todo el mundo. En la investigación también han participado investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB).
Los grandes simios -chimpancés, gorilas y orangutanes- son el grupo de especies vivos más cercanos a los seres humanos. Compartimos un ancestro común, que vivió hace 14-16 millones años, pero con los chimpancés compartimos un antepasado mucho más reciente, hace sólo unos seis millones de años.
El mapa genético más completo de los primates
Las tecnologías de última generación y el equipo científico del Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG) –donde se ha realizado la secuenciación de la mayoría de los genomas– han permitido a los investigadores hacer grandes progresos sobre el conocimiento del genoma humano y la diversidad genética mediante la secuenciación de los individuos de nuestra especie. En cambio, se ha puesto menos atención en nuestros pariente más cercanos: los grandes simios.
Esto se debe, en gran parte, a la dificultad para obtener muestras de ADN de estas especies en peligro de extinción. Aunque existen muchos simios en cautividad, estos individuos son un pobre reflejo de la diversidad natural. Ahora, en este trabajo científico, los investigadores han trabajado con material genético de individuos salvajes, una tarea realizada en colaboración con grupos conservacionistas.
«Apoyar un proyecto tan ambicioso y de tanta envergadura como éste encaja exactamente con la misión del Centro Nacional de Análisis Genómico, que fue creado con el fin de llevar a cabo proyectos de análisis y secuenciación de ADN a gran escala y asegurar la competitividad internacional de nuestro país en el área estratégica de la genómica» – declara Ivo Gut, director del CNAG.
Los investigadores han descubierto que los genomas humanos muestran una variabilidad muy reducida en comparación con el genoma de la mayoría de los grandes simios. Pocas especies de simios muestran niveles tan bajos. «Esta reducción en la diversidad genética es normalmente el resultado de un proceso llamado un «cuello de botella», caracterizado por un descenso drástico del número de individuos en la población», comenta Javier Prado-Martínez, estudiante de doctorado del Instituto de Biología Evolutiva y co-primer autor del estudio.
«Lo que es sorprendente es la intensidad de este «cuello de botella» en los seres humanos en comparación con la mayoría de los grandes simios», añade. Los genomas de una pareja de orangutanes, por ejemplo, difieren en más de 2 de cada 1.000 pares de bases, en comparación con 1 de cada 1.000 pares de bases entre dos seres humanos. Algunas especies de grandes simios: gorilas orientales, chimpancés occidentales y bonobos, también tienen una variabilidad muy baja, como resultado de estos «cuellos de botella» en el pasado.
Los científicos se centraron en comparar la historia evolutiva de nuestros parientes más cercanos, los chimpancés, que se dispersaron a través de África y se clasifican en cuatro grandes grupos o subespecies. Una pregunta abierta entre los biólogos evolutivos ha sido cómo estas cuatro poblaciones se relacionan entre si. Mediante la secuenciación de varios individuos de cada grupo, los investigadores fueron capaces de resolver las relaciones filogenéticas entre estas subespecies.
Los resultados tambien han revelado la complejidad de la historia evolutiva de los chimpancés en comparación con los seres humanos que por el contrario tienen una historia evolutiva relativamente simple.
