L'star-up Artax Biopharma –especialitzada en el desenvolupament de fàrmacs first-in-class per al tractament malalties autoimmunes– ha tancat una ronda d'inversió de Sèrie B per valor de 10 milions de dòlars, per impulsar els assaigs clínics del seu compost més avançat, el fàrmac AX-024. La biotecnològica –amb seu a Cambridge (Massachusetts) i fundada pel científic i emprenedor valencià Damià Tormo– compta amb un equip a Espanya que gestiona gran part del projecte a Europa, des de les seves oficines a València i al Parc Científic de Barcelona (PCB).

La injecció de capital ha estat liderada per Henri Termeer, exdirector general de la farmacèutica Genzyme, i Raj Parekh, soci de la companyia de capital de risc Advent Life Sciences. Tots dos s’incorporen al Consell d’Administració d’Artax Biopharma. En aquesta ronda també han participat A. M. Pappas i altres inversors individuals. 

“Els deu milions de dòlars es destinaran, principalment, explica Luc Martí, COO d’Artax, a impulsar els assaigs clínics de Fase Ib (ja iniciats) i Fase IIa del compost AX-024, un fàrmac oral first-in-class, que actua mitjançant un mecanisme d’acció no explorat fins al moment: la interacció entre el TCR (receptors de cèl·lules T o limfòcits T) i la proteïna Nck, la qual exerceix un paper fonamental en l’activació d’aquestes cèl·lules. El mecanisme d’acció d’AX-024 permet bloquejar l’atac de les cèl·lules T sobre els teixits sans, alhora que fa possible que mantinguin les seves funcions de protecció del sistema immunitari contra infeccions. 

El nou compost és fruit dels treballs de recerca liderats pel Dr. Balbino Alarcón al Centre de Biologia Molecular Severo Ochoa (CBMSO) del Centre Superior d’Investigacions Científiques (CSIC). El Dr. Alarcón va ser el descobridor del paper crucial de les molècules NcK i del seu possible ús com a diana terapèutica en el tractament de malalties autoimmunes com l’esclerosi múltiple, psoriasis, artritis, malaltia de Chron o Lupus, entre d’altres, en les quals el sistema immunitari ataca a les cèl·lules del propi organisme.

“La inhibició selectiva de Nck és un àrea d’enorme potencial terapèutic per al tractament de malalties autoimmunes i on Artax està liderant els esforços de recerca a escala mundial. Estem molt satisfets per la confiança que els nous inversors han mostrat a la tecnologia i potencial de la nostra empresa. Ells ens ajudaran a desenvolupar tot el potencial dels nostres productes i a poder posar-los a l’abast dels pacients que els necessiten”, assegura Damià Tormo, fundador i CEO de l’start-up.

Artax també destinarà una part dels recursos obtinguts al desenvolupament d’un portafoli de noves molècules. El control específic sobre les cèl·lules T a través de TCR obre noves oportunitats per al desenvolupament de nous compostos amb el potencial de convertir-se en immunomoduladors de nova generació per al tractament d’una àmplia gamma de malalties autoimmunes i inflamatorias, afirma Andrés Gagete, director d’R&D. Per això, Artax ha començat a treballar en nous candidats a fàrmacs en col·laboració amb l’equip del Dr. Alarcón –actual director científic de la companyia– i amb qui continuaran treballant per identificar inhibidors de Nck addicionals.

Un ‘firs-in-class’ amb excel·lents resultats en Fase I

Les malalties autoimmunes provoquen que el sistema immunitari tingui un comportament anòmal i atac als teixits i òrgans del cos perquè els considera ‘estranys’. Els tractaments actuals presenten dos grans problemes: la seva administració és majoritàriament intravenosa, són poc específics i són immunosupressors, és a dir, interfereixen en el sistema immunològic severament, disminuint la seva activitat, la qual cosa redueix la seva eficàcia enfront d’infeccions per virus i bacteris. AX-024 és el primer fàrmac oral que ‘modula’ la resposta immunitària, inhibint l’activitat dels limfòcits T de forma selectiva: aconsegueix que no responguin enfront d’antígens propis però preserva la seva funció protectora davant d’infeccions per agents patògens. 

Als estudis de Fase I, administrat per via oral, el compost AX-024 va ser ben tolerat  en voluntaris sans, fins i tot a dosis molt altes. A més, els experiments duts a terme exviu van demostrar que el tractament en humans té un efecte immunomodulador significatiu sobre els limfòcits T.