Un equipo internacional de investigadores de las colaboraciones científicas LIGO y Virgo, en las que participa el Instituto de Ciencias del Cosmos de la UB (ICCUB) bajo la coordinación de Jordi Portell –codirector de la Unidad Tecnológica del ICCUB en el Parc Científic de Barcelona– han anunciado el descubrimiento de un objeto compacto de unas 2,6 masas solares, situado el llamado mass gap, un intervalo vacío de masa entre la estrella de neutrones más pesada y el agujero negro más ligero, del cual hasta ahora no había observaciones.

Cuando las estrellas más masivas mueren colapsan bajo su propia gravedad, explotan en una supernova y dejan agujeros negros; cuando las estrellas que son algo menos masivas mueren, hacen una cosa parecida, pero dejan estrellas de neutrones. Durante décadas los astrónomos han quedado perplejos por este vacío en la distribución de masas (mass gap) que se encuentra entre las estrellas de neutrones y los agujeros negros: la estrella de neutrones más pesada conocida tiene 2,5 veces la masa solar y el agujero negro más ligero conocido es de aproximadamente 5 masas solares.

Ahora, un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores de la Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO)en los Estados Unidos EUA, y de la Virgo Collaboration en Europa ha anunciado el descubrimiento de un objeto de 2,6 masas solares en el mass gap –el intervalo entre la masa de la estrella de neutrones más masiva y el agujero negro más ligero, según los modelos astrofísicos actuales– del cual hasta ahora no había observaciones..

El hallazgo, realizado gracias a los tres detectores de olas gravitacionales con que operan las dos colaboraciones, se ha publicado en The Astrophysical Journal Letters (DOI: https://doi.org/10.3847/2041-8213/ab960f).

«Gracias a las mejoras que se aplicarán en los instrumentos del observatorio EGO-Virgo en Pisa (Italia), y a las técnicas de análisis de datos y en los modelos dinámicos astrofísicos –áreas en las que el ICCUB tiene un papel relevante–, esperamos poder detectar más eventos como este que nos permitan entender la naturaleza exacta de estos intrigantes objetos astrofísicos», explica Jordi Portell, codirector de la unidad tecnológica del ICCUB, ubicada en el Parc Científic de Barcelona.

La naturaleza del objeto, detectado en el evento gravitacional etiquetado como GW190814, sigue siendo un misterio. Dicho evento ocurrió hace unos 800 millones de años, cuando este objeto se fusionó con un agujero negro de unas 23 masas solares y, al hacerlo, generó un agujero negro final de unas veinticinco veces la masa del Sol. La fusión emitió una intensa onda gravitacional que los tres instrumentos de la red detectaron el 14 de agosto de 2019.

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