Investigadores del Hospital Clínic – IDIBAPS, con la colaboración de cuatro centros españoles más, han publicado un estudio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) en el que demuestran que la terapia celular basada en células dendríticas tolerogénicas es segura y no presenta efectos adversos en el tratamiento de pacientes con Esclerosis Múltiple (ME) y Neuromielitis Óptica (NMO). El ensayo ha sido impulsado por la Fundación Grupo de Afectados de Esclerosis Múltiple (GAEM), con sede en el Parc Científic de Barcelona, y “la Caixa”.

La terapia con células dendríticas tolerogénicas es un tipo de terapia cuyo objetivo es modular las defensas del paciente de forma específica y selectiva para frenar la inflamación que causan la Esclerosis Múltiple (ME) y la Neuromielitis Óptica (NMO) sin alterar el resto de las defensas. Este tipo de células, que se obtienen de la sangre del propio paciente, están modificadas para inhibir la respuesta inflamatoria característica de estas dolencias.

El ensayo que publica la revista PNAS – que se puso en marcha a finales de 2015 con la participación de 12 pacientes, 8 con ME y 4 con NMO– ha sido coordinado por Pablo Villoslada, jefe del grupo IDIBAPS Esclerosis Múltiple Patogénesis y Nuevas Terapias y de la Universidad de Barcelona, y Daniel Benítez, facultativo de la Sección de Inmunoterapia del Servicio de Inmunología del Hospital Clínic – IDIBAPS. El objetivo fue verificar la seguridad del tratamiento y la ausencia de efectos adversos moderados o graves. 

«Los resultados de este estudio de fase 1 demuestran que el tratamiento es seguro en las dosis probadas, y hemos comprobado su efecto en el sistema inmune, el que permite continuar con los ensayos clínicos», explica Pablo Villoslada.

El ensayo clínico también ha revelado que esta terapia celular es capaz de activar una parte del sistema inmune que es responsable de acabar con la inflamación, y de este modo sería posible parar el daño que estas dolencias causan al cerebro.

«Hemos podido observar que las células dendríticas producidas en el laboratorio tienen un perfil ‘tolerogénico’ o antiinflamatorio, es decir, que están orientadas a inhibir la respuesta inflamatoria, que es el objetivo de la terapia. En concreto, hemos observado que el tratamiento induce la producción de glóbulos blancos reguladores (denominados Tr1), que podrían restaurar la tolerancia inmune natural. Todavía falta por determinar si los cambios observados en la respuesta inmunitaria de los pacientes tratados produce una mejora de la evolución clínica», explica Daniel Benítez.

Dos dolencias inflamatorias que afectan el sistema nervioso

La esclerosis múltiple es una dolencia del sistema nervioso crónica e inflamatoria que destruye la sustancia protectora de las fibras nerviosas, la mielina. Se trata de la segunda causa de discapacidad neurológica en adultos jóvenes (20-40 años), y afecta más a las mujeres que a los hombres.

La inflamación que se produce durante los brotes de la dolencia provoca episodios transitorios de pérdida de fuerza, sensibilidad o visión, pero con el tiempo la EM se convierte en una dolencia degenerativa, con un aumento progresivo de las secuelas. Los síntomas varían de una persona a otra, y la evolución viene determinada por el área dañada. «En la actualidad, no existen terapias para curar de forma definitiva esta dolencia, y los tratamientos existentes, que tienen numerosos efectos secundarios, sólo son eficaces parcialmente, y más en las fases iniciales», señala Pablo Villoslada, coordinador del estudio.

La neuromielitis óptica, por su parte, es una dolencia rara del sistema nervioso, también de origen inflamatorio. Se caracteriza por brotes que pueden causar ceguera o provocar paraplejia. Tiene una incidencia menor que la esclerosis múltiple, pero es más grave porque produce mayores secuelas.

La terapia celular en el tratamiento de la esclerosis múltiple y la neuromielitis óptica

La terapia con células dendríticas tolerogénicas consiste en aislar y maduran en el  laboratorio un tipo de glóbulos blancos de la sangre, las células dendríticas, y hacerlas tolerantes a proteínas de la mielina y del cerebro contra las que reacciona el sistema inmune de los pacientes. La maduración está dirigida para que supriman la inflamación en vez de promoverla. Dado que las células son del propio paciente (autólogas), no sufren rechazo y pueden realizar su función después de ser inyectadas.

Los investigadores señalan que la aplicación de este tipo de terapia no sólo supone un gran paso adelante para la esclerosis múltiple y la neuromielitis óptica, sino que se espera que pueda aplicarse en otras dolencias autoinmunes y reumatológicas, como las encefalitis autoinmune, la artritis reumatoide o la psoriasis.

► Artículo de referencia: Irati Zubizarreta, Georgina Flórez-Grau, Gemma Vila, Raquel Cabezón, Carolina España, Magi Andorra, Albert Saiz, Sara Llufriu, María Sepúlveda, Núria Solà-Valls, Elena H. Martínez-Lapiscina, Irene Pulido-Valdeolivas, Bonaventura Casanova, Marisa Martínez Ginés, Nieves Téllez, Celia Oreja-Guevara, Marta Español, Esteve Trias, Joan Cid, Manel Juan, Miquel Lozano, Yolanda Blanco, Lawrence Steinman, Daniel Benítez-Ribas y Pablo Villoslada. ‘Immune tolerance in multiple sclerosis and neuromyelitis optica with peptide-loaded tolerogenic dendritic cells in a phase 1b trial’. PNAS, 8 April 2019.