Se acaba de poner en marcha el proyecto europeo «HEALS» (acrónimo de 'Health and Environment-wide Associations based on Large population Surveys'), que tiene como objetivo desarrollar una metodología integrada a partir de la cual se pueda descifrar el exposoma de una persona, es decir, el mapa de las exposiciones totales a compuestos tóxicos y factores de estrés ambiental (socioeconómicos, nutricionales, etc.) desde su concepción. El proyecto también incluye el diseño de herramientas de evaluación de riesgo para analizar los efectos de esta exposición sobre la salud.

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«HEALS» -que tiene una duración de 5 años y un presupuesto de 14,8 M€ cofinanciado por la Unión Europea dentro del 7º Programa Marco -se desarrollará mediante un consorcio liderado por la Université Pierre et Marie Curie e integrado por 29 partners de 15 países europeos, 3 de los cuales son del Estado español: el Parc Científic de Barcelona (Unidad de Toxicología Experimental y Ecotoxicología (UTOX) y Plataforma de Proteómica), el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA) del Consejo Superior de investigaciones Científicas (CSIC) y el Centro de Tecnología Ambiental Alimentaria y Toxicológica (TecnATox) de la Universidad Rovira i Virgili (URV).

El exposoma pretende ser una herramienta para identificar, caracterizar y cuantificar al mismo tiempo las exposiciones exógenas y endógenas a contaminantes, es decir, aquellos factores de riesgo modificables que predisponen a padecer determinadas enfermedades relacionadas con la calidad del entorno ambiental a lo largo de la vida de una persona. Descifrar el exposoma implica que tanto las exposiciones ambientales como la variación genética se puedan medir de manera fiable y simultánea.

Los miembros del consorcio «HEALS» trabajarán con la finalidad de perfeccionar una metodología integrada, y la aplicación de las herramientas de análisis y de cálculo correspondientes, para la realización de estudios que buscan asociaciones entre los efectos sobre la salud y los factores de estrés ambientales (nutricionales, medioambientales, etc.). La finalidad es confeccionar un «mapa» de la exposición a contaminantes ambientales a lo largo de toda la vida, teniendo en cuenta los cambios del lugar de residencia y los consiguientes cambios en la exposición. La exposición incluye también los factores de estrés no químicos, como la radiación UV, el ruido, y los factores socioeconómicos.

El trabajo se enfocará especialmente en los grupos de población más vulnerables: niños, mujeres embarazadas y personas mayores. Los principales efectos sobre la salud que se estudiarán son la alergia y el asma, el desarrollo neurológico y los trastornos neurodegenerativos, la obesidad y la diabetes infantil, todos ellos relacionados con medidas ambientales y de salud específicas.

El proyecto utilizará bases de datos existentes generadas a partir de grandes estudios de población de la Unión Europea sobre el medio ambiente y la salud, incluidos los estudios de gemelos. Así el consorcio de investigadores que participan en el proyecto desarrollará estudios de metanálisis, donde se pone en común datos de diferentes estudios y así se aumenta la potencia estadística y la probabilidad de encontrar efectos significativos. La inclusión de estudios de gemelos permitirá la investigación de los efectos del medio ambiente sobre los genotipos idénticos, y discernir los efectos epigenéticos de la exposición ambiental.

La utilización de métodos de análisis de contaminantes (en muestras conservadas o nuevas) con técnicas de expresión génica y proteómica, entre otras, permitirá aumentar el potencial para descubrir marcadores y asociaciones entre exposición y efectos significativos.

El Parc Científic de Barcelona colaborará en el proyecto a través de la Unidad de Toxicología Experimental y Ecotoxicología (UTOX) y la Plataforma de Proteómica, bajo la coordinación de Miquel Borrás, responsable de la UTOX. Ambos centros tendrán una participación activa en diversas áreas de trabajo, que incluyen la realización de técnicas de toxicología in vitro, los análisis proteómicos de muestras seleccionadas y la colaboración en las tareas de modelización.