Un estudio liderado por el Dr. Scott W. Lowe en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) de Nueva York, y la Dra. Direna Alonso-Curbelo, group leader en el IRB Barcelona, revela que la senescencia amplifica la respuesta de las células tumorales a señales externas, haciéndolas más “visibles” al sistema inmunitario. El hallazgo, publicado en la revista Cancer Discovery, abre la vía a utilizar este proceso fisiológico para mejorar la inmunidad antitumoral y la efectividad de los tratamientos de inmunoterapia.

La senescencia es un estado en el que las células no se reproducen pero tampoco mueren, en cambio, producen y secretan una serie de factores pro-inflamatorios. Está provocada por diversos tipos de estrés celular, como la activación de algunos oncogenes (genes relacionados con el desarrollo del cáncer) o en respuesta a ciertos fármacos antitumorales. Cuando esto ocurre, la senescencia puede inducir una potente respuesta supresora de tumores al alertar al sistema inmune de la presencia de células mutadas o dañadas, y contribuir en la eficacia en algunas terapias.

Sin embargo, las células senescentes no son siempre reconocidas y/o eliminadas por el sistema inmune por razones que aún no se entienden bien y, en estos casos, su acumulación aberrante en los tejidos puede dar lugar un estado de inflamación que favorece el desarrollo y progresión del cáncer y otras enfermedades inflamatorias crónicas. Por ello, existe mucho interés en encontrar estrategias terapéuticas para eliminar las células senescentes, directamente o favoreciendo la capacidad del sistema inmunitario para reconocerlas y eliminarlas eficientemente.

El trabajo liderado por el Dr. Scott W. Lowe del MSK y la Dra. Direna Alonso-Curbelo, ahora jefa del laboratorio de Inflamación, Plasticidad Tisular y Cáncer del IRB Barcelona, revela una nueva característica de las células senescentes que las hacen más “visibles” al sistema inmunitario: una mayor capacidad para percibir y amplificar el efecto de ciertas señales extracelulares de su entorno, como el interferón, que incrementa su inmunogenicidad (propensión a activar el sistema inmunitario e inducir una respuesta inmune) y que puede potenciar la actividad antitumoral del sistema inmunitario. Este trabajo se ha llevado a cabo usando modelos experimentales innovadores de cáncer de hígado que reproducen características moleculares de las células tumorales e inmunitarias (y su interacción) observadas en pacientes.

El estudio se ha centrado en caracterizar cómo la inducción de senescencia en células tumorales “reprograma” la comunicación entre el tumor y el sistema inmunitario. “Hasta ahora, la mayoría de los estudios se han centrado en la capacidad de las células senescentes para “enviar” señales inflamatorias a su entorno. Nuestro trabajo demuestra que esta comunicación es bidireccional, descubriendo que la senescencia aumenta la capacidad de las células para “recibir” señales extracelulares que activan rutas clave para su reconocimiento y destrucción por linfocitos T citotóxicos” explica la Dra. Alonso-Curbelo.

Un programa de “percepción del entorno” inmunogénico reconectado

Según el mecanismo que han descubierto los investigadores, la inducción de la senescencia pone en marcha un programa molecular, que no solo remodela el entorno tisular de las células tumorales, sino que también incrementa su receptividad/sensibilidad a ciertas señales en el mismo. Este programa de “percepción” activado por la senescencia puede hacer a las células cancerígenas más “visibles” al sistema inmune, ya que amplifica la actividad de señales inmunoactivadoras, y es necesario para desencadenar respuestas inmunes antitumorales efectivas.