Esta mañana, el científico Manuel Serrano junto con el director del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) Joan J. Guinovart; Jordi Portabella, director del Área de Investigación y Conocimiento de la Fundación Bancaria “la Caixa”; y Antonio Huerta, director de Ia Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats (ICREA), han presentado los retos en medicina regenerativa que afrontará Serrano desde su nuevo laboratorio Plasticidad celular y enfermedad, de 200 metros cuadrados, en el Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) que tiene su sede en el Parc Científic de Barcelona (PCB).

Manuel Serrano (Madrid, 1964)  llega al IRB Barcelona con un contrato de Profesor de Investigación ICREA de la Generalitat de Catalunya y el apoyo económico de la Fundación Bancaria “la Caixa” que impulsará las investigaciones de su laboratorio, compuesto por 14 investigadores. “Unos apoyos públicos y privados que son fundamentales para imprimir un salto cualitativo a la investigación de nuestro grupo”, ha declarado Serrano en rueda de prensa en las instalaciones del IRB Barcelona, en el Parque Científico de Barcelona.

Jordi Portabella ha manifestado que “una de nuestras prioridades es impulsar el talento de investigadores sénior, poniendo a su disposición lo que precisen para desarrollar todo su potencial y proyectos de excelencia en los centros de nuestro país, promoviendo investigaciones en la frontera del conocimiento y con un elevado potencial de beneficios para la sociedad”. Por su parte, Antonio Huerta ha señalado que “ICREA es una institución de la Generalitat de Catalunya cuyo objetivo es la atracción de talento hacia nuestro sistema de investigación. Cada año inyecta excepcionales investigadores e investigadoras en las mejores universidades y centros de investigación. Se trata de un modelo colaborativo que lleva 15 años funcionando, y que ha hecho posible esta incorporación”.

Joan J. Guinovart ha declarado que “en el IRB tenemos un gran equipo científico que ahora se refuerza con la incorporación de otro crack”, y ha recordado que “la investigación de calidad sólo es posible sumando recursos competitivos y filantrópicos”.

Tras 13 años en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), “al que le debo mi madurez científica y donde he tenido una libertad que ha dado buenos frutos”, Serrano ha explicado que su interés “ha ido virando del cáncer hacia la reparación de tejidos y la reprogramación celular”, áreas vinculadas a muchas disciplinas, “y el contexto multidisciplinar del IRB Barcelona es una ventaja para establecer nuevas colaboraciones. Cambiar de centro, de ciudad y de entorno científico es también una reprogramación para mi que sin duda me resultará muy enriquecedora”.

Para Serrano, Barcelona es un nodo principal de Europa en biomedicina. “Centros de investigación flexibles y dinámicos y un programa ICREA de atracción de talento basado en la competencia, el mérito científico y la creatividad, creo que han sido dos instrumentos clave para la ciencia en Cataluña. Si le sumamos el apoyo creciente de fundaciones privadas como “la Caixa”, el impulso será todavía mayor”. Con el grupo de Manuel Serrano, el IRB Barcelona cuenta a día de hoy con 25 laboratorios, tres establecidos en los últimos seis meses. 

Reprogramación, reparación, regeneración

Un proceso de reparación defectuoso está en la base de muchas enfermedades como, por ejemplo, el cáncer, y en envejecimiento celular. La investigación del laboratorio de Serrano tratará de dilucidar cómo se repara un tejido cuando sufre un daño y la conexión entre reprogramación celular y reparación. “Es una área muy poco conocida en la cual tenemos una ventaja que queremos aprovechar”, asegura el investigador. Serrano presentó en 2013 un hito científico en la revista Nature logrando por primera vez reprogramar células en el interior de un organismo vivo, y en 2016 publicó en Science que el daño tisular es un factor relevante para que las células retrocedan a un estado similar al embrionario. Ambas investigaciones, junto a otros avances anteriores en oncología le han consagrado como una de las principales autoridades mundiales en biomedicina.

En concreto, Serrano y su equipo están trabajando en dos enfermedades específicas para lograr avances en medicina regenerativa. Se trata de dos patologías con situaciones muy diferentes. Una es la fibrosis pulmonar, una dolencia rara, degenerativa y sin cura, y la otra es la diabetes, de alta incidencia y con tratamientos crónicos a disposición. “El objetivo en diabetes es que el páncreas, que tiene dañadas las células que producen insulina, pueda generar esas células de nuevo”, detalla.

Primera ‘spin-off’

Es precisamente en fibrosis pulmonar donde se ha dado un paso adelante para llevar sus descubrimientos hasta los pacientes. En paralelo al establecimiento del laboratorio, Manuel Serrano es cofundador junto a otras tres personas de su primera empresa biotecnológica, localizada actualmente en la misma sede que el IRB Barcelona, el Parque Científico de Barcelona.

La spin-off Senolytic Therapeutics probará en un futuro ensayo clínico un fármaco -desarrollado y patentado por el equipo promotor- que selectivamente mata a las células dañadas del pulmón y mejora la fibrosis pulmonar. En ratones, los fármacos candidatos funcionan. “Para una enfermedad rara y para la que no hay terapias eficaces, una mejora, incluso si es pequeña, ya es un gran éxito porque puede suponer un cambio sustancial en la calidad de vida de los enfermos”, explica el investigador. “Además iremos generando nuevos compuestos para la fibrosis pulmonar y otras enfermedades similares”, avanza.