Zaida Álvarez, investigadora principal del Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC), con sede en el Parque Científico de Barcelona, ha sido galardonada con una beca ERC Consolidator Grant, una de las fuentes de financiación más prestigiosas y competitivas de la Unión Europea. Esta beca de investigación, otorgada por el Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés), apoya a científicos y académicos destacados en la etapa de su carrera en la que están consolidando sus equipos de investigación independientes para desarrollar sus ideas científicas más prometedoras. Álvarez forma parte del 11,3 % de candidatos seleccionados en toda Europa, elegidos entre las 3.121 propuestas recibidas en esta convocatoria.

Una financiación de 2,8 millones de euros durante cinco años permitirá a la investigadora, que dirige el grupo de Biomateriales para la Regeneración Neural, y a su equipo desarrollar el proyecto SPINECRAFT «Engineered Humanized Spinal Cord Construct for Advancing Health and Disease Research», que tiene como objetivo construir un modelo de médula espinal humana en 4D de alta fidelidad utilizando bioimpresión avanzada y células derivadas de pacientes. Esta plataforma busca transformar el estudio de la biología de la médula espinal, los trastornos neurodegenerativos y las terapias regenerativas, sentando las bases para avances que antes eran inalcanzables.

Los modelos de laboratorio actuales del sistema nervioso central (SNC) tienen dificultades para reproducir su extraordinaria complejidad, lo que limita los avances en la comprensión de las enfermedades neurológicas y neurodegenerativas. Los cultivos tradicionales en 2D, los organoides en 3D y los modelos animales no logran captar la intrincada estructura y la función dinámica del SNC, lo que ralentiza los avances en neurociencia. SPINECRAFT pretende cambiar esta situación. El proyecto creará un constructo de médula espinal humana en 4D de última generación que refleje la arquitectura y la funcionalidad de la médula espinal real.

Mediante la combinación de técnicas avanzadas de imagen, modelización computacional, bioimpresión y biotintas innovadores, el equipo de investigación fabricará un modelo de alta fidelidad con células neuronales y vasculares humanas. Esta plataforma no solo permitirá realizar estudios detallados de la biología de la médula espinal, sino que también integrará células derivadas de pacientes para recrear entornos específicos de enfermedades, como los que se observan en la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).

«Este reconocimiento marca un momento crucial para nuestra investigación y para el campo de la regeneración de la médula espinal. Con SPINECRAFT, esperamos generar un modelo humano de alta fidelidad que nos permita estudiar los mecanismos de la enfermedad con una resolución sin precedentes y allanar el camino para nuevas estrategias terapéuticas. Por fin disponemos de las herramientas necesarias para plantear preguntas que antes eran inaccesibles y acercarnos a tratamientos reales para los pacientes», explica Álvarez.

Este ambicioso enfoque representa un cambio de paradigma en la investigación del SNC. SPINECRAFT establecerá nuevos estándares en la ingeniería de tejidos y abrirá las puertas a avances en el modelado de enfermedades neurodegenerativas y terapias regenerativas, ampliando los límites de lo que es posible en neurociencia.

La originalidad disruptiva del proyecto le ha permitido obtener 800.000 euros adicionales, más allá de los 2 millones de euros estándar de la convocatoria, dedicados a la adquisición de equipos especializados para la bioimpresión multicelular y el análisis funcional avanzado. Esta inversión estratégica sitúa al IBEC a la vanguardia de la modelización 4D de la médula espinal humana, acelerando el potencial transformador de SPINECRAFT.

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